L'any passat va demostrar ser una autèntica muntanya russa de subversió i desenvolupament, que va conduir a un augment de la taxa d'adopció de la robòtica en algunes àrees i a una disminució en altres, però encara dibuixa una imatge del creixement continu de la robòtica en el futur.
Els fets han demostrat que el 2020 és un any turbulent i desafiant únic, afectat no només per la destrucció sense precedents de la pandèmia de la COVID-19 i el seu impacte econòmic associat, sinó també per la incertesa que sovint acompanya els anys electorals, ja que les empreses esperen amb impaciència les decisions importants fins que l'entorn polític amb què hauran d'afrontar els propers quatre anys s'aclareixi. Per tant, una enquesta recent sobre l'adopció de robots realitzada per Automation World va mostrar que, a causa de la necessitat de mantenir el distanciament social, recolzar la cadena de subministrament i augmentar el rendiment, algunes indústries verticals han experimentat un enorme creixement en robòtica, mentre que d'altres creuen que la inversió es va estancar perquè la demanda dels seus productes va disminuir i el seu procés de presa de decisions es va paralitzar per incerteses polítiques i econòmiques.
No obstant això, atesa la dinàmica turbulenta de l'any anterior, el consens general entre els proveïdors de robots —la majoria del qual es confirma a les dades de la nostra enquesta— és que s'espera que el seu camp continuï creixent amb força, i que l'adopció de robots en un futur proper hauria de continuar accelerant-se en el futur.
Igual que els robots col·laboratius (cobots), els robots mòbils també poden accelerar el creixement, ja que molts robots van més enllà de les aplicacions fixes i es dirigeixen a sistemes robòtics més flexibles. Segons la taxa d'adopció fins ara entre els enquestats, el 44,9% dels enquestats va afirmar que les seves instal·lacions de muntatge i fabricació utilitzen actualment robots com a part integral de les seves operacions. Més concretament, entre els que posseeixen robots, el 34,9% utilitzen robots col·laboratius (cobots), mentre que el 65,1% restant només utilitza robots industrials.
Hi ha algunes advertències. Els venedors de robots entrevistats per a aquest article coincideixen que els resultats de l'enquesta són coherents amb el que veuen en conjunt. Tanmateix, sí que van notar que l'adopció en algunes indústries és clarament més avançada que en d'altres.
Per exemple, especialment en la indústria de fabricació d'automòbils, la taxa de penetració de la robòtica és molt alta, i l'automatització s'ha aconseguit molt abans que moltes altres indústries verticals. Mark Joppru, vicepresident de robòtica de consum i serveis d'ABB, va dir que això no és només perquè la indústria de l'automòbil té la capacitat de fer inversions de capital elevades, sinó també per la naturalesa rígida i estandarditzada de la fabricació d'automòbils, que es pot aconseguir mitjançant la tecnologia de robots fixos.
De la mateixa manera, per la mateixa raó, l'envasament també ha experimentat un augment de l'automatització, tot i que moltes màquines d'envasament que mouen productes al llarg de la línia no s'adapten a la robòtica als ulls d'algunes persones. No obstant això, en els darrers anys, els braços robòtics s'han utilitzat molt, de vegades en carros mòbils, al principi i al final de la línia d'envasament, on realitzen tasques de manipulació de materials com ara càrrega, descàrrega i paletització. És en aquestes aplicacions terminals on s'espera que el desenvolupament posterior de la robòtica en el camp de l'envasament aconsegueixi un major desenvolupament.
Alhora, els petits tallers de processament i els fabricants per contracte, els entorns de producció d'alta barreja i baix volum (HMLV) dels quals sovint requereixen una major flexibilitat, encara tenen un llarg camí per recórrer per adoptar la robòtica. Segons Joe Campbell, gerent sènior de desenvolupament d'aplicacions d'Universal Robots, aquesta és la principal font de la propera onada d'adopció. De fet, Campbell creu que la xifra global d'adopció fins ara pot ser fins i tot inferior al 44,9% que es troba a la nostra enquesta, perquè creu que moltes petites i mitjanes empreses (pimes) a les quals serveix la seva empresa passen per alt fàcilment i bàsicament continuen sent invisibles segons les associacions comercials, les enquestes del sector i altres dades.
«Una gran part del mercat no està completament coberta per tota la comunitat d'automatització. Continuarem trobant cada setmana més i més [pimes], si és que n'hi ha, el seu grau d'automatització és molt baix. No tenen robots, així que això és un gran problema per a la futura àrea de creixement», va dir Campbell. «Moltes enquestes fetes per l'associació i altres editorials poden no arribar a aquestes persones. No participen en fires comercials. No sé quantes publicacions automatitzades estan mirant, però aquestes petites empreses tenen potencial de creixement».
La fabricació d'automòbils és una de les indústries verticals i, durant la pandèmia de la COVID-19 i el confinament associat, la demanda ha caigut dràsticament, cosa que ha fet que l'adopció de la robòtica s'hagi alentit en lloc d'accelerar. L'efecte de la COVID-19 Tot i que molta gent creu que la COVID-19 accelerarà l'adopció de la robòtica, una de les sorpreses més grans de la nostra enquesta va ser que el 75,6% dels enquestats van afirmar que la pandèmia no els va empènyer a comprar cap robot nou a les seves instal·lacions. A més, el 80% de les persones que van portar robots en resposta a la pandèmia en van comprar cinc o menys.
Per descomptat, com han assenyalat alguns proveïdors, aquestes troballes no signifiquen que la COVID-19 hagi tingut un impacte completament negatiu en l'adopció de la robòtica. Al contrari, això pot significar que la mesura en què la pandèmia accelera la robòtica varia molt entre les diferents indústries i aplicacions. En alguns casos, els fabricants van comprar nous robots el 2020, cosa que pot ser en resposta a altres factors indirectament relacionats amb la COVID-19, com ara la necessitat d'augmentar l'augment de la demanda o el rendiment de les indústries verticals que satisfan ràpidament la demanda de mà d'obra. La interrupció de la cadena força el reflux del camp.
Per exemple, Scott Marsic, director sènior de projectes a Epson Robotics, va assenyalar que la seva empresa ha vist un augment de la demanda d'equips de protecció individual (EPI) enmig d'un augment de la demanda d'equips de protecció individual (EPI). Marsic va emfatitzar que el principal interès pels robots en aquestes indústries s'ha centrat en augmentar la producció, en lloc d'utilitzar robots per separar la producció per aconseguir el distanciament social. Al mateix temps, tot i que la indústria de l'automoció ha aconseguit una bona automatització i és una font típica de compres de nous robots, el bloqueig ha reduït exponencialment la demanda de transport, de manera que la demanda ha disminuït. Com a resultat, aquestes empreses van arxivar grans quantitats de despeses de capital.
«En els darrers 10 mesos, el meu cotxe ha recorregut uns 3.200 quilòmetres. No he canviat l'oli ni he posat pneumàtics nous», va dir Marsic. «La meva demanda ha disminuït. Si mireu la indústria automobilística, seguiran el mateix exemple. Si no hi ha demanda de peces d'automòbils, no invertiran en més automatització. D'altra banda, si mireu la creixent demanda en àrees com els equips mèdics, els productes farmacèutics i fins i tot els envasos de consum, veuran que la demanda [augmenta], i aquesta és l'àrea de vendes dels robots».
Melonee Wise, directora general de Fetch Robotics, va dir que, per raons similars, hi ha hagut un augment en l'adopció de robots en espais de logística i emmagatzematge. A mesura que cada cop més consumidors domèstics demanen una varietat de productes en línia, la demanda ha augmentat considerablement.
Pel que fa a l'ús de robots per al distanciament social, la resposta general dels enquestats va ser força fluixa, ja que només el 16,2% dels enquestats van dir que aquest va ser un factor que va impulsar la seva decisió de comprar un robot nou. Entre les raons més destacades per comprar robots hi ha la reducció dels costos laborals en un 62,2%, l'augment de la capacitat de producció en un 54,1% i la resolució del problema de menys del 37,8% dels treballadors disponibles.
Relacionat amb això, entre els que van comprar robots en resposta a la COVID-19, el 45% va dir que havia comprat robots col·laboratius, mentre que el 55% restant va triar robots industrials. Atès que els robots col·laboratius sovint es consideren la millor solució robòtica per al distanciament social perquè són capaços de treballar de manera flexible amb els humans quan intenten separar línies o unitats de treball, és possible que tinguin taxes d'adopció inferiors a les esperades entre els que responen a la pandèmia. A més, es destaca que les preocupacions relacionades amb els costos laborals i la disponibilitat, la qualitat i el rendiment són més grans.
Els petits tallers de processament i els fabricants per contracte en espais d'alta barreja i baix volum poden representar la propera frontera de creixement en robòtica, especialment els robots col·laboratius (cobots) que són populars per la seva flexibilitat. Previsió de l'adopció futura De cara al futur, les expectatives dels proveïdors de robots són optimistes. Molts creuen que a mesura que acabin les eleccions i augmenti el subministrament de vacunes contra la COVID-19, les indústries on la turbulència del mercat hagi alentit l'adopció de robots reprendran una gran quantitat de demanda. Al mateix temps, s'espera que les indústries que han experimentat un creixement avancin a un ritme més ràpid.
Com a possible avís de les altes expectatives dels proveïdors, els resultats de la nostra enquesta són lleugerament moderats, amb una mica menys d'una quarta part dels enquestats que diuen que tenen previst afegir robots l'any que ve. Entre aquests enquestats, el 56,5% té previst comprar robots col·laboratius i el 43,5% té previst comprar robots industrials típics.
No obstant això, alguns proveïdors van afirmar que les expectatives significativament més baixes en els resultats de l'enquesta poden ser enganyoses. Per exemple, Wise creu que, com que la instal·lació d'un sistema de robot fix tradicional de vegades triga entre 9 i 15 mesos, molts dels enquestats que van dir que no tenen previst afegir més robots l'any que ve ja poden tenir projectes en curs. A més, Joppru va assenyalar que, tot i que només el 23% dels enquestats tenen previst augmentar els robots, algunes persones poden augmentar-los molt, cosa que significa que el creixement general de la indústria pot augmentar significativament.
Pel que fa als factors que impulsen la compra de robots específics, el 52,8% va dir la facilitat d'ús, el 52,6% va dir l'opció d'eina al final del braç robòtic i només el 38,5% estava interessat en funcions de col·laboració específiques. Aquest resultat sembla implicar que la flexibilitat, més que no pas la funció de seguretat col·laborativa en si mateixa, és la que impulsa la creixent preferència dels usuaris finals pels robots col·laboratius.
Això es reflecteix definitivament en el camp de la indústria de la construcció amb materials líquids (HMLV). D'una banda, els fabricants han de fer front als reptes dels elevats costos laborals i l'escassetat de mà d'obra. D'altra banda, el cicle de vida del producte és curt, cosa que requereix una conversió ràpida i una major variabilitat de la producció. Doug Burnside, vicepresident de vendes i màrqueting de Yaskawa-Motoman per a Amèrica del Nord, va assenyalar que utilitzar mà d'obra manual per fer front a la paradoxa de la conversió ràpida és en realitat més fàcil perquè els humans són inherentment adaptables. Només quan s'introdueixi l'automatització aquest procés esdevindrà més difícil. Tanmateix, augmentar la flexibilitat mitjançant la integració de la visió, la intel·ligència artificial i opcions d'eines més diverses i modulars pot ajudar a superar aquests reptes.
En altres llocs, els robots poden resultar útils en determinades àrees, però encara no han començat a adoptar-los. Segons Joppru, ABB ja ha mantingut converses preliminars amb la indústria del petroli i el gas sobre la integració de nous robots a les seves operacions de camp, tot i que la realització d'aquests projectes pot trigar diversos anys.
«En el sector del petroli i el gas, encara hi ha molts processos manuals. Tres persones agafen una canonada, després l'enllacen amb una cadena, agafen una canonada nova i la connecten per poder perforar 6 metres més», va dir Joppru. «Podem utilitzar alguns braços robòtics per automatitzar, per tal d'eliminar el treball avorrit, brut i perillós? Aquest n'és un exemple. Hem parlat amb els clients que aquesta és una nova àrea de penetració per als robots, i encara no hem pogut desenvolupar-la».
Tenint això en compte, fins i tot si els tallers de processament, els fabricants per contracte i les petites i mitjanes empreses s'omplen de robots com els fabricants d'automòbils més grans, encara hi ha molt marge d'expansió en el futur.
Data de publicació: 27 d'agost de 2021
